Henri le Navigateur (1394-1460)

Henri le Navigateur (1394-1460)

Henri le Navigateur est peut-être l’infant le plus illustre qu’ait connu le pays. C’est véritablement lui qui va être l’instigateur de l’expansion coloniale portugaise. Après s’être installé à Raposeira (Algarve), il fait construire sur une presqu’île la forteresse de Sagres, où il réunit de nombreux documents tant sur la navigation que sur l’astrologie ou la cartographie. Il y crée un véritable « bureau d’études » sur la navigation que certains qualifient d’École de Sagres. Ces études suscitent ainsi un engouement pour la découverte qui fait envie à toutes les puissances européennes. D’éminents personnages tels que Christophe Colomb, Vasco de Gama et bien d’autres encore y puiseront une mine de renseignements. Bien qu’il ne participe pas directement aux expéditions, Henri le Navigateur s’entoure de navigateurs et de scientifiques réputés afin de promouvoir de nouvelles méthodes de navigation. C’est ainsi que, dès 1434, Gil Eanes double le cap Bojador (Sahara occidental) et entreprend la découverte des côtes africaines. Les grandes qualités d’administrateur de l’infant permettent également la mise en place de comptoirs coloniaux efficaces, assurant avant les autres la prédominance coloniale du Portugal en Afrique. Par la suite, le perfectionnement des navires aidant (création de nouveaux types de navires appelés « caravelles »), les « maîtres des mers » vont pousser plus loin encore leurs découvertes, aboutissant à de nouvelles richesses et à une expansion territoriale sans précédent.