La bataille de Vernon

La bataille de Vernon

De toutes les batailles que livra la ville, la plus impressionnante fut probablement celle de 1741, appelée la bataille de Vernon. C’est en effet vers 1740 que les Anglais, sous prétexte d’un accrochage entre un navire britannique et un bateau de la marine espagnole, donnèrent l’ordre à l’amiral Edward Vernon de prendre possession de Carthagène afin de laver l’affront subi. Ayant eu connaissance des plans de Londres grâce à ses espions, le roi d’Espagne, confia alors à Don Blas de Lezo la tâche de défendre la ville. Don Blas de Lezo, noble et Basque de naissance, était un officier de l’armée royale qui avait participé à de nombreuses campagnes militaires et qui, « grâce » aux nombreuses mutilations encourues lors de ces batailles (pertes successives de l’œil droit, du bras droit et de la jambe gauche), avait acquis une réputation d’homme tenace et courageux.

En mars 1741, les premiers navires de guerre anglais apparurent au large des côtes de Carthagène. Dans les jours qui suivirent, les forces anglaises continuèrent à affluer, rassemblant jusqu’à 186 vaisseaux. Disposant de 20 000 combattants, Vernon s’était en plus assuré du concours d’un régiment de 4 000 hommes originaires de la colonie anglaise de la Virginie. Fait anecdotique, l’homme qui commandait ce régiment n’était autre que le capitaine Lawrence Washington, le frère de George Washington, futur fondateur des États-Unis. Il s’agissait donc là de la plus importante force jamais rassemblée pour capturer la cité. Face à eux, les Espagnols, avec leurs quelque 3 000 hommes, faisaient presque pitié. Début avril de l’année 1741, la bataille s’engagea et, après 16 jours d’assauts sanglants, Vernon parvint à franchir l’entrée de la baie, obligeant ainsi les Espagnols à se réfugier dans les fortifications de la cité. Les Anglais se trouvant de ce fait aux portes de la ville, et le Convento de la Candelaria, sur le Cerro de La Popa, étant entre leurs mains grâce aux contingents américains, ils étaient sûrs de leur victoire. Tellement sûrs que Vernon envoya un messager vers la colonie anglaise de la Jamaïque et vers Londres afin de les prévenir de sa victoire.

Quelque temps après, les combats reprirent et, après une semaine de tirs soutenus, l’assaut final du fort San Felipe fut entrepris. Ce 20 avril 1741, cependant, après plusieurs heures d’intenses combats et à la surprise générale, les Anglais furent vaincus. Don Blas de Lezo, dans son fort imprenable, avait en effet tenu bon, incitant l’assaillant à battre en retraite. Bien que cela n’enlève rien à la bravoure des combattants carthagénois, il est vrai qu’une épidémie de malaria s’était abattue sur les hommes de Vernon, aidant ainsi quelque peu les braves habitants à défendre leur ville. Les Anglais s’en retournèrent donc les mains vides, avec comme seule consolation la médaille commémorative frappée prématurément par les Anglais à l’occasion de leur « victoire » sur la ville! Don Blas de Lezo, pour sa part, tout auréolé de sa victoire, perdit malheureusement son unique jambe durant les combats et mourut peu de temps après la bataille, en septembre 1741. Une statue à sa gloire fut érigée au pied du fort.