Le transcendantalisme

Le transcendantalisme

Le transcendantalisme tient beaucoup plus du mouvement philosophique qui marqua le paysage moral et littéraire de la Nouvelle-Angleterre du XIXe siècle que de l’élan religieux. Ce mouvement valorisait la communication entre Dieu et les hommes par le biais de la nature et du rejet du confort matériel, le tout servi sur un fond mystico-moral qui pourrait s’apparenter tantôt à de l’humanisme, tantôt au romantisme européen.

Ralph Waldo Emerson (1803-1882), en bon individualiste, soutient que l’homme possède tout ce dont il a besoin pour se suffire à lui-même et que son intuition devrait lui permettre de bien orienter sa vie. L’essai qu’il rédigea, Nature (1836), contribua à répandre les principes de ce nouveau mouvement, fortement inspiré des philosophies orientales.

Le cercle des intellectuels adhérant au transcendantalisme gravitait autour de la ville de Concord et fréquentait Boston. La réclusion que s’imposa Henry David Thoreau à Walden Pond (Concord) pendant deux ans relève de ce désir, propre aux principes transcendantaux, de rapprocher l’homme de la nature et de mieux comprendre les liens les unissant.

Bronson Alcott (1799-1888), figure dont on a sous-estimé l’influence, moins connu que les Thoreau et Emerson, était un original de son temps, lié de près aux idées du mouvement transcendantaliste. Les idées sociales d’Alcott le conduisirent à la création d’une ferme communautaire, Fruitlands, où il s’installa avec le cofondateur, Charles Lane, et quelques adeptes.

Grand pacifiste qui se battit toute sa vie pour l’égalité entre les hommes, Alcott créa à Fruitlands un pantalon en lin dont tous les membres étaient vêtus pour protester contre l’utilisation du coton, fruit de l’esclavage. Il allait être renvoyé quelques années plus tard d’une école de Boston où il enseigna pour y avoir accepté la présence d’un élève de race noire. Alcott prôna également le végétarisme, non seulement parce qu’il croyait au droit des animaux à la vie, mais parce que la consommation de fruits et de légumes crus allait, selon lui, libérer la femme des cuisines. Il fut le seul adepte du transcendantalisme à signer la pétition de Lucy Stone, militante du Massachusetts pour l’attribution du droit de vote aux femmes.