Les maisons de Key West

Les maisons de Key West

Le quartier historique d’Old Town englobe la plus importante concentration d’habitations construites en bois aux États-Unis au cours du XIX^e s. La majorité d’entre elles ont en fait été bâties entre 1886 et 1912. Après avoir atteint un état de délabrement avancé au milieu du XX^e s., ces maisons sont restaurées à partir des années 1970 quand la Ville, l’État de la Floride et les autorités fédérales en matière de conservation architecturale prennent tour à tour conscience de la richesse du quartier.

De manière générale, vous entendrez souvent parler des conch houses de Key West. Il convient cependant de préciser que l’appellation conch house ne désigne pas un style architectural en particulier. Il s’agit plutôt d’un terme générique utilisé quand on parle des maisons populaires typiques de Key West.

Plus de la moitié des demeures d’Old Town présentent des éléments architecturaux associés au style néoclassique, avec leurs colonnes, balustrades et frontons qui évoquent les temples grecs. On en trouve de beaux exemples au 618 Caroline Street et au 527 Fleming Street.

Les eyebrow houses représentent une variante du style néoclassique très typique de Key West. Le toit de ces maisons est orienté dans le sens de la rue plutôt que perpendiculairement, et il se prolonge au-dessus des fenêtres de l’étage pour former une sorte de sourcil (eyebrow) qui protège les ouvertures du soleil. La demeure située au 643 Williams Street illustre magnifiquement ce style avec ses cinq fenêtres à l’étage. D’autres beaux exemples sont à signaler au 614 Fleming Street et au 401 Frances Street.

Si l’on veut identifier un style vernaculaire qui soit vraiment propre à Key West, il faut se tourner vers les shotgun houses, qui constituent la forme la plus typique d’habitat populaire de l’île. Construites pour la plupart par les grandes fabriques de cigares afin d’y loger leurs ouvriers, ces habitations ne comportent que peu d’éléments décoratifs extérieurs.

En général, leur largeur n’équivaut qu’à celle d’une pièce, les autres s’alignant derrière, perpendiculairement à la rue. La porte se trouve à l’une des extrémités de la façade et s’ouvre sur un couloir qui mène en droite ligne vers la porte arrière. Ainsi, une balle de carabine (shotgun) tirée en travers de la porte avant traverserait la maison sans rencontrer aucun obstacle, d’où le surnom un peu saugrenu donné à ces demeures. Un bel alignement de quatre maisons du genre se trouve aux numéros 411 à 417 Truman Avenue. Également à découvrir dans ce style, les maisons situées au 531 Caroline Street, au 921 Eaton Street et au 821 Frances Street.

Quant à la Bahama house d’inspiration caribéenne, on n’en trouve plus aujourd’hui que quelques-unes. La maison située au 730 Eaton Street en constitue probablement l’exemple le plus authentique. Elle fut à l’origine bâtie en 1847 aux Bahamas sur l’île d’Abaco, puis démantelée et transportée ici en bateau par son propriétaire, John Bartlum.

On remarque aussi, ici et là, de beaux exemples de maisons victoriennes, caractérisées par l’asymétrie de leur façade et une ornementation élaborée. Il faut voir par exemple les deux maisons voisines du 701 et 703 Fleming Street, de même que celle située au 1311 Truman Avenue. Parmi les différents styles qu’englobe l’appellation « maisons victoriennes », le style Queen Anne compte quelques dignes représentantes, entre autres la célèbre Southernmost House (1400 Duval St.) et la fort jolie Artist House (534 Eaton St.). On peut aussi classer dans cette famille les gingerbread houses, ces « maisons en pain d’épice » dont l’ornementation extérieure rappelle la dentelle. On en trouve une splendide représentante au 615 Elizabeth Street.

De nombreuses autres demeures opulentes s’élèvent un peu partout dans le quartier historique. Mentionnons par exemple l’Heritage House (410 Caroline St.), un conch mansion aux accents néoclassiques construit en 1834, dont le jardin accueille un modeste cottage où logeait le poète Robert Frost lors de ses nombreux séjours à Key West entre 1945 et 1960. Il faut aussi jeter un coup d’œil sur l’intrigante Richard Peacon House (712 Eaton St.), une splendide demeure octogonale unique en son genre à Key West, qui appartint un temps au designer Calvin Klein.