L’ange de Tombstone

L’ange de Tombstone

Nellie Cashman est née à Middleton, dans le comté de Cork, en Irlande, en 1845. Lorsqu’elle eut 5 ans, Nellie, sa sœur et sa mère devenue veuve émigrèrent aux États-Unis pour échapper à la famine causée par la maladie de la pomme de terre. Après avoir passé quelques années à Boston, la petite famille déménage à San Francisco en 1869, la légende voulant que Nellie, alors chasseuse dans un prestigieux hôtel de Boston, ait suggéré ce déplacement vers l’ouest à sa mère et à sa sœur à la suite d’un entretien avec le général Ulysses S. Grant. Puis, Nellie se retrouve cuisinière dans les camps miniers du Nevada, où elle fait des économies en vue de créer sa première entreprise, la Miner’s Boarding House (une pension pour mineurs), à Panaca Flat, toujours au Nevada.

De là, elle suit la route de l’or, ce qui l’amène en Colombie-Britannique, au Canada, où elle ouvre une autre pension et en vient à coordonner le sauvetage d’un groupe de mineurs isolés à la suite d’une violente tempête de neige. Nellie et six hommes engagés par ses soins entreprennent alors un voyage de 77 jours dans la neige, qui atteint 3 m de profondeur par endroits, afin d’apporter quelque 700 kg de provisions aux 100 mineurs coincés.

Son geste s’est entretemps ébruité et, lorsqu’elle arrive à Tombstone, sa réputation auprès des mineurs prend déjà des allures de légende. Nellie s’établit alors dans cette ville de 1880 à 1887 et y crée le Russ House, un des restaurants les plus chics du sud-ouest des États-Unis – d’ailleurs encore en activité, mais beaucoup moins chic, sous le nom de « Cafe Margarita ». Elle s’absente ensuite de Tombstone pendant de brèves périodes pour faire de la prospection, exploiter des mines et ouvrir des hôtels en Basse-Californie, au Nouveau-Mexique et dans plusieurs régions minières de l’Arizona, où ses incessantes activités charitables lui valent le titre d’« ange de Tombstone ». Elle a même contribué à la création du premier hôpital et de la première église catholique de la ville, sans parler de ses levées de fonds pour aider les blessés et les démunis, plus particulièrement parmi les mineurs. En 1884, Nellie a par ailleurs sauté dans son boghei et fait irruption parmi une foule de mineurs s’apprêtant à lyncher le propriétaire minier E.B. Gage dans le cadre d’un conflit de travail, pour ensuite le conduire à Benson, Arizona.

En 1887, Nellie quitte Tombstone pour réaliser une expédition de prospection, d’ailleurs infructueuse, en Basse-Californie. Sans se laisser décourager par cet échec, elle continue sans relâche à suivre les ruées successives vers la Californie, la Colombie-Britannique et même l’Alaska, toujours en quête du précieux minerai d’or. En 1898, elle pousse même plus au nord et se lance dans l’exploitation des gisements de la région sauvage de Koyukuk, à seulement 90 km du cercle arctique. Alors qu’elle avait atteint la soixantaine, elle aurait pris la tête d’un convoi de traîneaux à chiens et parcouru l’Arctique sur une distance de 1 200 km. Nellie Cashman est morte d’une pneumonie à Victoria, en Colombie-Britannique, le 4 janvier 1925, à l’âge de 80 ans.