Le père Eusebio Kino

Le père Eusebio Kino

Au printemps de 1687, un missionnaire jésuite italien du nom d’Eusebio Francisco Kino se rendit à l’extrême frontière nord-ouest de la Nouvelle-Espagne pour y œuvrer auprès d’un groupe d’Amérindiens qui se désignaient eux-mêmes du nom d’O’odham (le peuple), tandis que les Espagnols les appelaient plutôt Pimas. Kino baptisa dès lors Pimería Alta, soit les « hautes terres des Pimas », cette région qui comprend la moitié nord de Sonora et la moitié sud de l’Arizona.

Le père Kino devint fort respecté des O’odhams, entre autres parce qu’il s’était donné la peine d’apprendre leur langue et les avait aidés à se regrouper pour mieux résister aux attaques des Apaches. Il a par ailleurs introduit les techniques modernes d’agriculture et d’élevage dans le sud de l’Arizona.

Le père Kino était un homme aux très nombreux talents, qu’il a d’ailleurs fait valoir à titre de missionnaire, d’explorateur, de cartographe, de mathématicien et d’astronome. En 1691, il entreprenait ainsi la première d’une série de plus de 40 expéditions à travers le sud de l’Arizona, partant de son port d’attache, la mission de Nuestra Señora de los Dolores, dans la région de Sonora, pour suivre tour à tour le cours du Rio Grande, du fleuve Colorado et de la rivière Gila. Au cours de ces expéditions, il semble même avoir découvert l’embouchure de ces cours d’eau dans la mesure où il a été le premier à tracer des cartes de la région, lesquelles ont d’ailleurs servi de référence exclusive pour l’ensemble du désert du Sud-Ouest américain pendant près d’un siècle. Kino a en outre établi que la Basse-Californie n’était pas une île, mais plutôt une péninsule.

Chacune de ses expéditions durait de 30 à 40 jours, un laps de temps qui, selon ses écrits, suffisait à les épuiser, lui et son cheval, si ce n’est qu’il persistait à en faire deux par année, et que plusieurs d’entre elles permirent la fondation de nouvelles missions, dont celles de San Xavier del Bac et de Tumacácori, au sud de l’actuelle Tucson. Le père Eusebio Kino est mort à la mission Magdalena de Sonora le 15 mars 1711, après avoir consacré sa vie tout entière à aider les Amérindiens du sud-ouest des États-Unis.