Percival Lowell, explorateur de l’espace

Percival Lowell, explorateur de l’espace

Poussé par la passion de prouver l’existence d’une forme de vie intelligente sur Mars, l’aristocrate bostonien Percival Lowell s’est installé à Flagstaff en 1894 et y a fondé le premier observatoire astronomique de l’Arizona au sommet de Mars Hill, qui ne pourrait mieux porter son nom. Même si on le considérait comme un astronome amateur à son arrivée dans la région, sa réputation ne tarda d’ailleurs pas à grandir.

Percival Lowell a entrepris ses recherches avec bien peu de moyens, soit deux télescopes empruntés. Il finit toutefois par investir dans un télescope à réfraction Alvan Clark de 60 cm, un instrument qui fait aujourd’hui encore partie des installations de l’observatoire. Grâce à ce précieux outil, Lowell put ainsi passer d’innombrables heures à observer sa planète favorite et à dessiner une série de croquis, désormais tenus pour des vestiges historiques, pour façonner ses fameux « globes de Mars ».

Cela dit, la passion de Lowell pour la planète rouge n’a pas été la seule préoccupation scientifique de l’observatoire. On y a entre autres découvert Pluton (la seule « planète » découverte en territoire américain), établi la preuve de l’expansion constante de l’Univers et identifié les anneaux d’Uranus.

Après la mort de Lowell, en 1916, on a érigé un mausolée en son honneur à l’observatoire.