Mangas Coloradas et Cochise, deux Apaches légendaires

Mangas Coloradas et Cochise, deux Apaches légendaires

« Vous devez parler franchement si vous voulez que vos paroles pénètrent dans nos cœurs comme la lumière du soleil. Parlez, Américains. Je ne vous mentirai pas, et vous ne devez pas non plus me mentir. »

– Cochise (1812-1874)

Au cours de leurs années de résistance à la colonisation espagnole et américaine, Mangas Coloradas et Cochise se sont révélés être de puissants leaders de la lutte pour les droits et l’indépendance des Autochtones. Alors que des hordes de colons et de prospecteurs faisaient route vers l’ouest dans l’espoir d’atteindre les riches champs aurifères de la Californie, les tensions entre Blancs et Amérindiens s’accrurent, et ces deux hommes se virent contraints de passer à l’action.

Chef de la tribu chiricahua des Mimbreños, Mangas Coloradas connut, en 1860, l’humiliation d’une flagellation en public dans un camp minier, ce qui le rendit aussitôt hostile aux nouveaux colons. Son neveu, Cochise, travaillait pour sa part comme coupeur de bois à la station de diligences d’Apache Pass, sur la ligne Butterfield Overland, et ce, jusqu’en 1861, date à laquelle il fut injustement accusé d’avoir pris part à un vol de bétail sur un ranch local. Lorsqu’il fut appelé à comparaître pour « interrogatoire » avec cinq autres Apaches, il s’ensuivit une lutte qui lui permit de s’échapper, mais non pas avant d’avoir reçu trois balles. Cochise kidnappa ensuite six colons dans le but de les échanger contre les Apaches restés captifs, et le lieutenant George Bascom, le jeune officier chargé de l’affaire, choisit de répondre à son geste en pendant ses prisonniers haut et court.

Indignés, Cochise et son oncle Mangas livrèrent une guerre sans merci à l’armée, aux colons et aux mineurs de la région au cours de l’année qui suivit, ce qui eut pour effet de faire fuir la plupart des colons. Mangas fut blessé en 1862, puis capturé et exécuté en janvier 1863 au fort McLane (Nouveau-Mexique). À la mort de son oncle, Cochise devint le chef des Apaches.

Cochise et 200 de ses partisans poursuivirent leur lutte pendant 10 ans, faisant périodiquement des raids dans les colonies voisines, pour aussitôt regagner leur refuge des Dragoon Mountains, dans ce qu’il est aujourd’hui convenu d’appeler la « forteresse de Cochise » (Cochise Stronghold). En septembre 1871, Cochise se livra au général George Crook, mais seulement pour s’échapper au printemps de 1872, en guise de protestation contre la déportation de son peuple vers la réserve de Tularosa, au Nouveau-Mexique. Il capitula de nouveau l’été de cette même année, dès l’établissement de la Chiricahua Reservation, où il mourut le 8 juin 1874. Le comté le plus au sud-est de l’Arizona a plus tard été baptisé en son honneur et comprend Tombstone, Douglas et Bisbee, siège administratif du comté.