L’histoire inusitée de la piste Chilkoot

L’histoire inusitée de la piste Chilkoot

Bien avant d’obtenir son statut de lieu historique national du Canada, la piste Chilkoot – qui va de Dyea, en Alaska, jusqu’au lac Bennett, en Colombie-Britannique –, était l’une des routes de commerce qu’empruntaient les membres de la nation autochtone des Tlingits. Bien avant aussi le mémorable raz-de-marée humain de la Ruée vers l’or de la fin du XIXe s., quelques prospecteurs et explorateurs commencèrent à emprunter cette piste après que la marine américaine eut négocié avec succès, en 1880, un droit de passage avec les Tlingits.

Puis, à l’été 1896, le cours de l’histoire a été brusquement chamboulé, après la découverte d’un filon d’or très ruisselant dans le Klondike. Des chercheurs d’or improvisés, venus subitement de partout dans le monde, ont littéralement pris d’assaut la région. Pour se rendre aux champs aurifères du Yukon, dont le plus important se trouvait à Dawson, ces nouveaux prospecteurs avaient le choix entre plusieurs routes. Parmi ceux qui arrivèrent par la côte Pacifique (Alaska) en bateau, la piste Chilkoot fut la route que la plupart des prospecteurs infortunés empruntèrent pour atteindre l’intérieur du Yukon.

Pendant des mois, des dizaines de milliers d’hommes et de femmes – ainsi que des chevaux, des bœufs et des chiens – ont suivi la piste Chilkoot, le dos courbé sous le poids de leur matériel, à pas de tortue, les uns marchant sur les talons des autres. Plusieurs y ont laissé leur vie, arrivés au bout de leurs forces ou, ignorant les risques parce qu’aveuglés par la fièvre de l’or, prisonniers du froid ou même d’avalanches.

C’est également au fameux col Chilkoot, situé à la frontière de l’Alaska et de la Colombie-Britannique, que la destinée de tous se jouait. Au menu de ce col : une pente abrupte par un dénivelé indécent en direction d’un sommet niché à 1 074 m d’altitude! Et ce n’est pas tout : chacun devait monter et redescendre cette pente plusieurs fois (5, 8 ou même 10 fois), autant qu’il en fallait pour transporter tente, poêle, sacs de farine, viande séchée, pelle et autre matériel. L’exercice était à ce point éprouvant que s’ensuivit l’installation d’un treuil actionné par des chevaux, pour tirer des traîneaux chargés de biens tout en haut. Un réseau de téléphériques pouvant transporter jusqu’à neuf tonnes de matériel à l’heure fut par la suite aménagé pour atteindre le sommet du col.

Le col Chilkoot n’était pas le seul tronçon de la piste qui donnait du fil à retordre. Tout le trajet était un parcours du combattant, avec ses falaises, pierres et détours, ses vents, chutes de neige, passages boueux et nuages de brouillard. Parce qu’il y avait de bonnes affaires en vue et parce qu’on croyait que la Ruée vers l’or allait durer longtemps, on vit apparaître d’autres téléphériques et un réseau de traîneaux, le tout visant à acheminer plus rapidement des marchandises et des biens jusqu’à Lindeman City et au lac Bennett, là où les hommes devaient construire des bateaux – parfois seulement des radeaux de fortune – pour descendre le fleuve Yukon jusqu’à Dawson.

La piste Chilkoot fut peu à peu délaissée lorsque le chemin de fer de la White Pass & Yukon Route a été inauguré en 1899.

Aujourd’hui, la piste Chilkoot est beaucoup plus qu’un sentier pédestre, elle est un musée à ciel ouvert qui rappelle cette magnifique épopée. La piste Chilkoot a été désignée, par le Canada et les États-Unis, comme partie intégrante du Parc historique international de la Ruée-vers-l’Or-du-Klondike. Ce parc comprend le tronçon « Thirty Mile » du fleuve Yukon, le Klondike Gold Rush National Historical Park et le Lieu historique national du Canada du Complexe-Historique-de-Dawson.