Nantucket

Riche de 800 édifices construits avant 1850, soit la plus importante concentration aux États-Unis, l’île de Nantucket a été déclarée monument historique en 1966. Elle a vu sa population passer de 10 000 habitants à seulement 4 000 habitants entre 1840 et 1870, à la suite du déclin de la prospère industrie de la chasse à la baleine. Le développement du tourisme s’imposait dès lors comme un choix évident, et les entrepreneurs n’ont pas tardé à vanter les mérites des plages de l’île. C’est ainsi que, dans les années 1870, Nantucket était déjà présentée aux habitants du continent comme une station balnéaire de rêve.

Nantucket incarne la quintessence même du pittoresque avec ses innombrables maisons de baleiniers en bardeaux de cèdre, ses rues pavées en cailloutis et ses nombreux bâtiments historiques, quoique le pittoresque perde quelque peu de son attrait les fins de semaine d’été, lorsque les visiteurs envahissent les lieux en quête de souvenirs aux prix excessifs. Pour en capturer tout le charme, il est donc nettement préférable de s’y rendre au printemps, en automne ou en hiver.

La vue de la ville de Nantucket, avec ses maisons bicentenaires en clins de cèdre rembrunis jusqu’à prendre une teinte argentée sous les assauts répétés de l’air marin, provoque les oh! et les ah! des passagers du traversier qui découvrent l’île pour la première fois. Leur plaisir se trouve décuplé lorsqu’ils parcourent la ville à pied, avec l’impression de marcher à travers un décor de cinéma.

La Nantucket Historical Association (NHA) gère la plupart des sites historiques de l’île, dont le Whaling Museum et l’Oldest House décrits ci-dessous, et propose un avantageux laissez-passer (20$, en vente dans chacun des attraits), valable toute la saison et donnant droit à une entrée par site.

Le Whaling Museum loge dans un bâtiment en briques rouges ayant jadis abrité une usine de bougies à base de blanc de baleine. Ce musée constitue une première halte de choix, car ses vitrines d’exposition permettent de mieux apprécier le passé baleinier de Nantucket, et d’admirer un squelette de baleine long de 14?m.

Dans Winter Street, vous croiserez la Coffin School, un remarquable exemple d’architecture néogrecque. Certaines expositions du Nantucket Shipwreck & Lifesaving Museum sont présentées dans cette ancienne école datant de 1854.

En poursuivant votre chemin dans Winter Street en direction sud, vous atteindrez Main Street, la fabuleuse artère pavée et bordée d’arbres de Nantucket. Il s’agit là d’un endroit idéal pour s’asseoir tranquillement et observer le va-et-vient des passants.

En suivant Main Street vers l’ouest, vous apercevrez, après avoir parcouru quelques quadrilatères, la Hadwen House, la plus élégante des rares maisons néoclassiques de l’île. William Hadwen était un négociant en blanc de baleine et en bougies qui tenait à construire «la plus majestueuse maison de Main Street». Le mobilier et la décoration se révèlent impressionnants.

Ailleurs dans l’île

Au départ de Nantucket, on peut facilement se rendre dans le reste de l’île, qui ne mesure que 22?km sur 3?km. Ne manquez pas d’apprécier les nombreux atouts des plages, des terres humides, des landes et des prairies de Nantucket. Pour ce faire, une bicyclette ou un vélomoteur sont tout indiqués, le relief étant très plat.

Un bon itinéraire consiste à prendre la Polpis Road (ou la piste cyclable qui la longe) qui se trouve immédiatement au sud-est de Nantucket. Environ 4?km plus loin vous attend le Nantucket Shipwreck & Lifesaving Museum, voué aux efforts des Nantucketers pour sauver des vies en mer.

Encore plus loin sur la Polpis Road, l’embranchement avec la Wauwinet Road mène vers le Coskata-Coatue Wildlife Refuge. Téléphonez au préalable pour réserver vos places en vue de prendre part à l’une ou l’autre des deux visites quotidiennes du plus grand marais salant de l’île à bord d’un véhicule conçu pour rouler dans le sable. La visite de 2h30 se termine par l’ascension du Great Point Lighthouse, le phare qui marque le point le plus au nord de Nantucket.

Le Sankaty Head Lighthouse se fait visible sur la mer avant d’atteindre le village de Sconset? sur le littoral sud-est de l’île. Au XIXe siècle, les Nantucketers avaient l’habitude de passer leurs vacances dans ce village de pêche constitué de huttes et de cottages tapissés de roses. L’écrivain John Steinbeck y a lui-même passé un été dans les années 1960, alors qu’il travaillait sur À l’est d’Éden. Vous n’y trouverez pas d’attraits à proprement parler, mais il s’agit là d’un des endroits les plus paisibles de l’île durant la saison estivale.

Mon Nantucket

Copropriétaire de la Veranda House, l’hôtelier Rob Blood connaît bien Nantucket et nous propose ici ses adresses et activités préférées dans l’île. Suivez le guide pour explorer Nantucket en connaisseur!

- Bruncher au Bellini, sur la terrasse du Topper’s at the Wauwinet.

- Louer un vélo à la Young’s Bicycle Shop, acheter des sandwichs à la Bartlett’s Farm, de la bière chez Cisco Brewers et passer la journée à Cisco Beach.

- Prendre le bus pour Siasconset afin de parcourir la Siasconset Bluff Walk, un sentier qui s’étend entre la mer et les riches cottages en bardeaux gris du village, puis s’acheter un biscuit bien mérité au Siasconset Market (Post Office Square) avant de reprendre le bus pour la ville de Nantucket.

- S’offrir un clambake pour emporter chez Sayle’s Seafoodet le manger à Brant Point, où trône le Brant Point Lighthouse, en regardant le ballet des traversiers.

- Prendre le bus pour Madaket afin d’admirer l’un des plus beaux couchers de soleil sur la mer de la Côte Est.

- Grimper dans le clocher de la First Congregational Church pour profiter de la meilleure vue sur la ville de Nantucket.

- Prendre part à l’une des visites guidées proposées par The Trustees of Reservations pour en apprendre plus sur la faune et la flore de l’île.

- Goûter au cocktail Espresso Martini du resto The Pearl.

- Pour la meilleure musique live de l’île, aller au Chicken Box, mais jamais avant 23h!

- Prendre un verre au Club Car au son du piano.