On connait relativement peu le début de la vie d'Isabelle Massieu, née Bauche, en 1844. À 20 ans, elle épouse l'avocat O. Massieu, originaire de Caen. Jusqu'à la mort de son époux, elle semble avoir mené une existence de femme de notable provinciale à Caen.
Sa vie d'aventurière commence après le décès de son mari par un voyage au Moyen-Orient. Puis en 1894, elle visite le sous-continent indien et en 1896-97 l'Asie du Sud-est. En 1908, son dernier voyage la mène au Népal.